Латентные инфекции
Ветряная оспа считается у медиков самой легкой из инфекционных заболеваний. При ней на различных участках кожи и на слизистой оболочке рта возникают красные пятна, которые через несколько часов превращаются в пузырьки с прозрачной жидкостью. Потом пузырьки подсыхают и отпадают, не оставляя никаких наружных следов. Но внутри организма остается сам возбудитель. Вирус ветряной оспы затаивается на долгие годы в нервной ткани человека. А когда приходит время активизироваться, вирус перемещается по ходу нерва к коже и вызывает локализованное везикулярное высыпание — характерный признак опоясывающего лишая. Таким образом, вирус ветряной оспы приспособился сохраняться долгие годы в одном организме.
Латентность играет важную роль в сохранении и таких вирусных инфекций, как герпес простой (вызывающий «лихорадочные» пузырьки на губах) и гепатит (желтуха инфекционная).
Вполне возможно, что вирусы, вызывающие латентные инфекции, стали паразитами человека еще тогда, когда люди жили небольшими сообществами. Но вряд ли вирусы натуральной оспы и кори могли бы существовать среди отдельных первобытных племен. Не умея принять латентную форму и исчерпав всех хозяев, они должны были исчезнуть. Для того чтобы сохраняться, таким вирусам нужно человеческое общество численностью не менее 200 тыс. человек. Вирус оспы имеет родственников среди вирусов, поражающих домашних животных, а вирус кори по многим признакам похож на вирусы собачьей чумы и чумы крупного рогатого скота. Не исключено, что сходные вирусы человек приобрел только в период одомашнивания животных.